Après 110 ans de captivité dans les collections françaises, le tambour parleur Djidji Ayokwè a officiellement retrouvé sa terre d’origine. La France l'a remis à la Côte d'Ivoire, le vendredi 20 février 2026, lors d'une cérémonie au musée du quai Branly- Jacques Chirac, à Paris. Ce colosse de bois de 3,31 mètres et 430 kilogrammes, confisqué en 1916 par l'administration coloniale française, réintègre le patrimoine national ivoirien, selon la page officielle du ministère de la Culture et de la Francophonie.
Bien plus qu'un simple instrument de musique, le Djidji Ayokwè dont le nom signifie « Panthère-lion » en langue atchan était l'âme et la voix des Ébrié. Taillé dans un seul tronc d'iroko, il servait à transmettre des messages codés, des alertes, des nouvelles entre les villages autour de ce quiest aujourd'hui Abidjan. À l'époque coloniale, son battement résonnait notamment pour prévenir les populations des rafles et des recrutements forcés. En 1916, l'administrateur colonial Simon, chargé de « pacifier » la région, ordonna sa saisie. Le tambour fut finalement expédié en France en 1929, devenant une pièce de musée, d'abord au Trocadéro, puis au quai Branly, loin des terres et des cœurs qui lui donnaient vie.
Le chemin du retour a été long et semé d'embûches. La demande officielle a été déposée par Abidjan en 2018. En 2021, le Président Emmanuel Macron a donné une impulsion politique en s'engageant à le restituer. Mais il a fallu patienter encore : ce n'est qu'en avril 2025 que le Sénat français a voté à l'unanimité en faveur de son retour, suivi par l'Assemblée nationale en juillet, levant ainsi l'obstacle juridique qui le retenait.
Lors de la cérémonie, l'émotion était palpable. Les ministres de la Culture, Rachida Dati pour la France et Françoise Remarck pour la Côte d'Ivoire, ont signé l'acte de transfert. « Le Djidji Ayokwè n'est pas un simple objet, il est une voix, il est une mémoire », a déclaré Françoise Remarck, la voix chargée d’émotion. Paulin Claude Danho, vice-gouverneur du district d'Abidjan, a résumé ce moment historique avec des mots simples et puissants : « Il est parti dans la douleur il y a 110 ans. Il revient dans l'espérance. », indique la page du ministère.
Autour d'eux, des figures importantes comme Louise Mushikiwabo, secrétaire générale de la Francophonie, et Khaled El-Enany, directeur général de l'Unesco, ainsi qu'une délégation ivoirienne venue spécialement pour l'occasion, assistaient à ce geste de réparation.
Cette restitution n'est pas un acte isolé. Le Djidji Ayokwè est le premier objet d'une liste de 148 œuvres que la Côte d'Ivoire souhaite récupérer. Il s'inscrit dans une dynamique plus large, initiée par la France depuis 2017, qui a déjà permis le retour des trésors d'Abomey au Bénin ou du sabre d'El Hadj Omar au Sénégal. Une loi-cadre est d'ailleurs en préparation pour faciliter ces processus à l'avenir.
Désormais, la « Panthère-lion » va pouvoir reprendre sa place, non plus comme outil de communication, mais comme gardienne de la mémoire. Il sera exposé au Musée des Civilisations de Côte d'Ivoire à Abidjan. Une cérémonie nationale est prévue sur le sol ivoirien, dans les prochains jours, pour l'accueillir comme il se doit. Après un long exil, le tambour est enfin de retour chez lui.
Doutchin Diarra
