En 1963, le photographe Richard Avedon arrêta le temps avec une image qui semble jeter un pont entre deux mondes. Devant son objectif se tenait William Casby, un homme né en 1857, alors que l’esclavage était encore une plaie béante aux États-Unis. Il avait 106 ans.
Sa peau, marquée par plus d’un siècle, portait la mémoire des champs et des chaînes, mais dans ses bras il tenait son arrière-arrière-petite-fille, Cherri Stamps McCray, symbole fragile et lumineux de ce qui allait venir. L’homme né esclave étreignait l’avenir de sa lignée libre. Dans ce regard serein, dans ce geste de tendresse, se croisaient la douleur et l’espérance, la mémoire et la vie qui continuait.
William Casby vécut encore sept années, jusqu’en 1970, atteignant l’âge de 113 ans. Il fut témoin de la lente transformation du monde qui l’avait vu naître enchaîné, et laissa à ses descendants la certitude d’avoir survécu.
Aujourd’hui, ses arrière-petits-enfants et arrière-arrière-petits-enfants se souviennent toujours de cet homme né dans l’esclavage et mort en voyant éclore la liberté, comme si sa vie même incarnait un pays en quête de rédemption.
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