«Il voulait être César, il n'aura été que Pompée». C'est par ce trait d'esprit que Clémenceau résuma la mort du VIIe président de la République. Il y a 117 ans exactement, le 16 février 1899, Félix Faure mourait brutalement d'une crise cardiaque au palais de l'Élysée.
Quelques secondes auparavant, il était en galante compagnie. Sa maîtresse, Marguerite Steinheil, retrouvée à côté de lui le feston et l'ourlet en bataille quelques instants après le moment fatal, fut soupçonnée d'avoir causé par son empressement amoureux le décès du chef de l'État.
Les gazettes de l'époque firent des gorges chaudes de la disparition subite, de cet homme politique, déjà connu pour son goût prononcé pour la bagatelle. Le Journal du Peuple, notamment écrivit que ce président facétieux était mort «d'avoir trop sacrifié à Vénus.»
Marguerite Steinheil est impliquée dans une autre histoire scabreuse
Au-delà de la plaisanterie grivoise, les historiens continuent à se pencher sur «l'affaire Félix Faure». La personnalité de Marguerite Steinheil a intéressé récemment André Galabru. Près de dix ans après cet incroyable fait divers d'État, le 31 mai 1908, l'ancienne amante de Félix Faure, se retrouve impliquée dans une autre histoire scabreuse. Chez elle, leur jeune domestique, Rémy Couillard - c'est son vrai nom! - découvre Auguste Steinheil assassiné à côté d'une dénommée Madame Japy, elle aussi raide morte. Dans une pièce attenante, Madame Steinheil, elle, est ligotée et bâillonnée.
La police la soupçonnera d'avoir mis en scène le meurtre de son époux et de sa maîtresse. Les enquêteurs imaginent même un temps que des hommes se sont introduits chez les Steinheil pour récupérer des documents secrets relatifs à l'affaire Dreyfus, ayant appartenu au président Faure. Le crime passionnel est aussi évoqué...
Le 14 novembre, après une plaidoirie de son avocat de plus de sept heures, elle sera acquittée par les jurés. Mais au grand étonnement des observateurs, le président du tribunal tint quand même à souligner après le verdict qu'il «n'avait pas cru un seul instant à ce tissu de mensonges»
